Qu'est-ce-que l'art du livre?

Depuis bien des années, le livre a cessé d'être le fournisseur suprême d'informations et le préservateur du texte. Aujourd'hui, les écoles n'utilisent plus nécessairement les livres de texte de base pour leurs cours; les bibliothèques réduisent l'espace destinée aux livres pour faire place à l'emmagasinage d'autres formats d'information. La dissémination du texte par l'électronique est plus rapide et même moins coûteuse que la production de livres en masse. De ce fait la plupart d'entre nous avons compétence pour devenir membre du réseau et non seulement nous avons accès à une abondance de textes, mais nous pouvons virtuellement devenir auteurs nous mêmes.

Malgré tout, comme en témoigne l'exposition The Art of the Book '98, l'intérêt porté à la fabrication même des livres ne cesse de s'accroître. Une certaine curiosité portée au livre fait-main est peut-être due à la démocratisation apparente de publications générées au moyen de l'informatique. Sans doute, la disponibilité de technologies telles que la photocopie de grande qualité, la mise en page, la manipulation de l'image et de l'imprimerie au laser fournissent les éléments de base, essentiels à la reliure, à la portée de chacun.

Les résultats de la fabrication du livre en samizdat, ont-ils quelque chose à voir avec le façonnage exquis des livres produis par des relieurs d'art professionels, dont la compréhension des matériaux et des techniques de construction est basée sur des années d'engagement personnel et des siècles de tradition?

Ces deux approches sont représentées dans Art of the Book '98. La juxtaposition qui a lieu dans cette exposition démontre que les organisateurs ont voulu inviter à une interprétation étendue de l'art du livre, tout en relevant les questions fascinantes sur le sens même du livre dans le contexte de ce que l'on appelle l'âge de l'information.

Dans les expositions-concours, il est coutume d'établir des catégories. Le Livre d'Artiste, une catégorie en voie d'expansion rapide, porte fréquemment à l'énigme. Est-ce un livre qui contient les oeuvres de l'artiste? Est-ce un livre conçu par un artiste et exécuté un relieur? Est-ce un livre conçu et exécuté par un artiste du livre si ce n'est même pour la première fois? Toute variation de ces formes sont possibles. Toutefois, elles sont d'habitude séparées de la catégorie du Livre d'Art, qui met en valeur des compétences et des expériences d'une variété considérable, afin de produire une structure interprétant un texte particulier.

Bien qu'il soit approprié de reconnaître les différences entre les catégories, le fait est que chaque objet peut être vu comme un livre d'artiste. Dans notre environnement où l'information est omniprésente, malléable et multiforme, le livre fait main aspire à être personnel, sensuel, surprenant, provocateur ou émouvant. Le succès d'une oeuvre amène le lecteur à une expérience intime et un répondant d'une variété complexe. C'est précisément dans ce sens que l'oeuvre est artistique: elle évoque des valeurs qui s'étendent au delà de l'utilitié du texte.

Dans cette exposition, la différence principale entre Reliure d'Art et Livre d'Artiste est prédominante. La première, sous la forme traditionnelle du codex est représentée à travers des matériaux sophistiqués et des structures raffinées. La deuxième est représentée par l'exploration de formats personels, utilisant des techniques et des matériaux moins exijants. Dans les deux cas, l'artisan insiste sur la présence du livre en tant qu'objet, que se soit par la qualité des matériaux, des pliures ingénieuses, de la fluidité à tourner les pages, à ouvrir les plats, de l'impression typographique sur du papier fait- main ou de la juxtaposition des lettres, du texte et de l'illustration.

Point of the Graver de Dawn Skinner et Endgrain d'Hélène Francoeur sont les gagnants de la catégorie Reliure d'Art. Dans les deux livres, le contraste des textures du cuir et du papier présente une succession de sensations à la vue et au toucher lorsque le livre, sous forme de codex, est sorti de sa boîte, les plats sont ouverts et les pages tournées. Dans la catégorie Livre d'Artiste, Tumbling Blocks de Claire Van Vliet, le livre, tenant dans la paume de la main, est un alphabet d'enfant où la pliure ingénieuse attache chaque lettre en page, successivement d'un côté différent; les pages tournent en culbutant par un mouvement de la main. L'oeil cherche l'A,B,C... pendant que les doigts découvrent la façon de faire culbuter le bloc, exprimant ainsi les séquences critiques de l'apprentissage de l'alphabet.

Les deux approches attribuent une importance immense à l'interaction entre le lecteur et le livre.

Parmi les petits livres, dans lesquels chacun donne forme à un poème, un journal, un petit récit, le désir de procurer une rencontre personnelle par la langue et l'image est évident. On trouve en cette exposition de bons exemples de ce phénomène: Les livres "pop-up" d'Emily Martin sur son évolution personnelle, le livre accordéon Waiting for Frogs dans lequel Peggy Heigold Strong relate sa vigile du printemps, et le livre tunnel de Lise Melhorn Boe concernant la soumission de l'épouse, A Good Wife Wouldn't....

Ces productions individuelles dans lesquelles l'artiste crée le texte, l'imagerie et la structure ne sont pas courantes dans la reliure traditionnelle européenne qui compte sur l'habileté de plusieurs disciplines. Bien que cette exposition ne représente pas le travail d'ateliers traditionnels, des projets de collaboration sont mis en évidence. La typographie de William Rueter Kafka - An Ancient Manuscript et les papiers décoratifs de Don Taylor s'accordent parfaitement à décrire l'état d'esprit déterioré du narrateur.

Le relieur Jacques Fournier, l'artiste visuel Sylvia Safdie et l'écrivain Denise Desautels ont collaboré à la création La Passion du Sens, une interprétation du texte de Desautels. Cette oeuvre élégante, simple et intrigante, assure des qualités essentielles à la vie future de l'art du livre. Les matériaux déployés avec adresse et ingéniosité transforment la lecture en une expèrience aussi délicate, nuancée et astucieuse que les mots eux-mêmes. Couleur, texture, translucidité, réflection et poids, tout est mis en jeu. C'est par un mouvement de la tête et des mains autant que par ses yeux que le lecteur découvre le sens du texte, en lui donnant sa forme.

Le succès de ce travail est achevé par la vision complète de chaque artiste, leur compréhension et leur imagination visuelle, intellectuelle, leur expérience des sens et leur habileté à manipuler des matériaux pour leur donner forme.

Telle est la force des arts du livre, en tant que moyen d'expression. A une époque où l'information n'est qu'une commodité manipulée pour le profit, ceux qui pratiquent les arts du livre possèdent les moyens d'informer l'expérience d'une lecture avec passion et imagination.